Mariah 1970. március 27-én született Long Island-en. Édesanyja ír származású operaénekesnő volt, aki 1960-ban kötött házasságot Mariah édesapjával, az afroamerikai-venezuelai származású repülőgépmérnökkel. A 60-as években ez nem volt túl szerencsés döntés: nem elég, hogy Mariah édesanyját saját családja is kitagadta, rengeteg külső támadás is érte a házaspárt, akiknek három gyermeke született. Mariah volt a legkisebb, bátyja: Morgan 10, nővére: Allison 9 évvel volt idősebb.

A házaspár viszonyának megromlásához az őket ért támadások is nagyban hozzájárultak. Mariah mindössze három éves volt, amikor szülei végül a válás mellett döntöttek. Ő és bátyja édesanyjukkal, nővére édesapjukkal maradt. Patricia Carey kénytelen volt énektanári állást vállalni és szinte egész nap dolgozni, hogy biztosítsa megélhetésüket, anyagilag mégis nehéz évek következtek. Mariah 12 éves koráig összesen 13 alkalommal kellett költözködniük, sokszor rasszista szomszédok miatt, és még az is előfordult, hogy barátoknál hajtották álomra fejüket.

Mariah még három éves sem volt, amikor édesanyja észrevette rendkívüli zenei tehetségét: egyszer nem sikerült tisztán kiénekelnie egy hangot, Mariah viszont nem hibázott! Mariah otthon szinte állandóan énekelt, vagy édesanyját, vagy éppen a rádióban, tv-ben hallott dalokat utánozta. Hamarosan együtt énekelték az olasz operaáriákat, négy éves korától pedig Paticia igazi énekórákat is adott lányának. Rengeteg időt töltöttek együtt, édesanyja gyakran magával vitte éjszakába nyúló előadásaira, énekóráira, vagy éppen barátokkal töltöttek el közös énekléssel néhány estét, amelyeknek természetesen Mariah is aktív résztvevője volt. Nagyon élvezte a felnőttek társaságát, akikkel persze nem gyerekdalokat énekelt.

Mariaht mégsem az opera kötött zenei világa, hanem a nagy szabadságot adó gospel és soul műfajok ejtették rabul, amelyekkel idősebb testvérei Al Green, Aretha Franklin és Stevie Wonder lemezei révén ismerkedett meg. Igazi fordulópont volt ez életében: ekkor fogalmazódott meg benne, hogy ő is énekes akar lenni és semmi más. Elhatározása nagyon erős volt, de ösztönzést igazából csak édesanyjától kapott, aki mindig is azt éreztette vele, hogy ha valamit nagyon akar, akkor az sikerülni is fog neki. Nem így voltak ezzel tanárai, akik többször is kedvét szegték, nem hitték el, hogy verseit saját maga írja, így Mariah az álmát titokban tartotta és csak azokkal osztotta meg, akik igazán közel álltak hozzá. Viszont minden energiáját erre fordította, minden mást feleslegesnek tartott. 12 éves korától már verseket és dalokat írt.

Mariah származása miatt mindig is másnak érezte magát, nem tudott igazán beilleszkedni sem a fehérek, sem a feketék közé, amihez a sok költözködés is hozzájárult. Minden csalódása elől a zenébe menekült, és mivel New Yorkban nőtt fel, a rap és hip-hop műfajok is nagy hatással voltak rá. Úgy érezte, ezek az utcák kemény világában megedződött művészek érthetik meg őt igazán. Mariah nagyon is jól tudta, mi az a szegénység, és gyerekként már olyan dolgokat is látott környezetében, amiről más, stabil háttérrel rendelkező kortársainak fogalmuk sem volt. Bármilyen kétségbeesett is volt, szerencsére neki ott volt a zene, ez minden nehézségen átsegítette. 

 

16 éves volt, amikor bátyja anyagi segítségével elkészíthette első demóját egy igazi stúdióban. Itt ismerte meg Ben Margulies-t, akivel később olyan nagy sikerű dalokat írt együtt, mint a Vision of Love, Someday, vagy a Love Takes Time. Mariah édesanyja beleegyezésével rendszeresen Manhattanbe utazott, ahol gyakran hajnalig is a stúdióban maradt. Sokat hiányzott az iskolából, tanárai sokszor kérdőre vonták mulasztásai miatt, de ez mitsem változtatott a tervein: ő csakis a zenével akart foglalkozni. S amikor 1987-ben elvégezte a középiskolát, pár nap múlva Manhattanbe költözött, hogy végre valóra váltsa álmát.

Ez persze egyáltalán nem volt könnyű. Két másik lánnyal együtt bérelt lakást, egy matracon aludt a földön, egyetlen pár lyukas cipője volt, amiben télen majd megfagyott a lába. Sokszor ennivalóra sem volt pénze, és örült, ha hetente egyszer legalább tésztát ehetett. Napközben demójával házalt, de senki sem látott benne fantáziát, felvételeit meg sem hallgatták. Éjszakánként továbbra is a stúdióba járt. A megélhetésért kénytelen volt pincérnői vagy ruhatári munkát vállalni, de ezeket sem vette komolyan, ott is csak zenét hallgatott vagy éppen dalszövegeket írt, ami miatt többször ki is dobták. Egy hajszaloni söprögető munkát viszont ő hagyott ott rögtön az első napon, mert a tulajdonos nem bírta megjegyezni a nevét és "Visszhang" névre akarta keresztelni...

Hónapokig teltek így Mariah napjai, amikor megismerkedett egy dobossal, akinek a javaslatára felkereste Brenda K. Starrt, akinél egy megüresedett háttérénekesi állást kapott. Brenda rögtön felfigyelt Mariah énektehetségére, s miután nagyon jó kapcsolat alakult ki közöttük, elhatározta, segít neki. Bemutatta a zeneiparban dolgozó ismerőseinek, mindenkit próbált meggyőzni Mariah tehetségéről. A Warner Bros már éppen érdeklődött Mariah iránt, amikor Brenda 1988 novemberében egy péntek esti zenei partira is magával vitte vonakodó barátnőjét, ahol bemutatta Jerry Greenberg producernek. Brenda éppen át akarta adni Mariah demóját, amikor hirtelen kiragadta kezéből a szalagot egy másik kéz, ami történetesen a legnagyobb lemezcég, a Sony főnökéhez tartozott, aki az este folyamán már felfigyelt Mariahra.

Tommy Mottola hazafelé menet még a limuzinjában meghallgatta a szalagot, és két szám után úgy döntött, visszamegy a partira. De Mariah és Brenda már elmentek, a szalagon pedig se név, se telefonszám nem volt. Mottola csak annyit tudott, a lány Brendával érkezett, így az énekesnő menedzsmentjén keresztül tudta meg Mariah nevét és telefonszámát, akit hétfőn fel is hívott. Mariah a rögzítőről hallotta az üzenetet, majd szinte dadogva hívta fel Mottolát, aki már aznap délután behívatta édesanyjával együtt az irodájába. Decemberben Mariah aláírta a lemezszerződést, és kezdetét vette az első album egy éven át tartó elkészítése.

Tommy Mottola számára egyértelmű volt, hogy Mariahból szupersztárt lehet és kell csinálni, amiért mindent meg is tett. A legjobb producereket "tálalta fel" Mariahnak, aki ugyan érezte, hogy eredeti elképzelései így háttérbe szorulnak, mégsem mert ellentmondani az "okosabbaknak és tapasztaltabbaknak". Nem örült, hogy dalait agyonhangszerelik, úgy érezte, így már nem egészen ugyanazok. A lemez ennek ellenére hatalmas siker volt, de ezután igyekezett egyre inkább a saját elképzeléseit előtérbe helyezni, több-kevesebb sikerrel. Viszont egy olyan gépezet része lett, ahol már nem a művész, hanem a lemezcég érdekei játszották a főszerepet. Mariahból egy klasszikus dívát akartak faragni, karrierjét csupán hangjára akarták alapozni, nem igazán engedték, hogy új dolgokat próbáljon ki, ha az nem illett eredeti imidzséhez. Egy ideig Mariah még hajlandó volt alkalmazkodni, hiszen jól tudta, mi mindent köszönhet a cégnek, de aztán elérkezett az idő, hogy végre felszabadítsa magát a kötöttségek alól.

Mariah és Tommy között már az első album elkészítése közben igazi szerelem szövődött, dacára a húsz év korkülönbségnek. Eleinte titokban tartották, mert Tommy még nős volt, de a válás kimondása után már nyíltan vállalták kapcsolatukat. Mariah még sosem volt ilyen boldog, végre megtalálta a biztonságot, ami egész eddigi életéből hiányzott, s 1993. június 5-én feleségül is ment szíve választottjához, annak ellenére, hogy sosem hitt igazán a házasságban. Az évek múlásával azonban rá kellett jönnie, Tommy nem egészen az, akinek gondolta. Bár sok közös vonásuk is volt, Tommy túlságosan kontrollálni akarta Mariaht az élet minden területén. Nem dolgozhatott azzal, akivel akart, nem próbálhatott ki új stílusokat, nem öltözködhetett úgy, ahogy szeretett volna, nehogy túl kihívó legyen. Mindenhez engedélyt kellett kérnie, barátaival is alig találkozhatott, egyedül szinte sehova sem mehetett, mindenhová testőrök kísérték. Szeretett volna színészetet tanulni, de Tommy azt sem hagyta. Még a telefonjait is lehallgatta. 1996 decemberére betelt a pohár, Mariah kiköltözött közös otthonukból, majd 1998 márciusában hivatalosan is elváltak.

Mariah a sok keserűség ellenére örökké hálás maradt Tommynak, hiszen ő fedezte fel és eleinte nagyon boldogok voltak, így először nem állt szándékában otthagyni lemezcégét, ráadásul még öt album erejéig kötötte a szerződése is. Viszont teljes önállóságot akart, hogy végre mindenben ő dönthessen, és azokkal dolgozhasson, akikkel ő akar. Végre elkészíthetett egy olyan albumot, ami tökéletesen tükrözte személyiségét, rajongói sokkal jobban megismerhették az 1997 szeptemberében kiadott BUTTERFLY meghallgatása után. A PILLANGÓ Mariah szabadságának a jelképévé vált, végre oda "repülhetett", ahová akart, a címadó dalt pedig élete addigi legjobb alkotásának tekintette. Az "új" imidzs először az albumról kiadott első kislemez: a Honey videójában volt látható, ahol Mariah már nem a 90-es évek Mary Poppinsaként, hanem igazi szexi popdívaként szerepelt, ahol titkosügynökként egyenesen a maffia elől menekült, miközben valódi hip-hop zenére táncolt és énekelt. Ez nem azt jelentette, hogy Mariah teljesen kifordult önmagából, csupán azt akarta megmutatni, most már ő irányítja az életét, s végre bármit megtehet, amit akar.

Volt, akinek tetszett az "új" Mariah, volt, aki inkább a régire áhítozott. Akik igazán követték Mariah pályafutását, annyira nem voltak meglepve, mert voltak előjelek. Mariah rendkívül kreatív személyiség, ezért minden egyes kislemezéhez számos remixet is készített, ami azért is volt jó, mert legalább itt próbálkozhatott valami újjal. Már 1993-ban a Dreamlover-hez is készült egy hip-hop remix, de legszembetűnőbb 1995-ben az a Fantasy (with O.D.B.) remix volt, amelyhez külön videoklip is készült, amit Mariah maga rendezett. Mariah szinte az első volt, aki rappereket is szerepeltetett dalaiban, ami miatt a Sonynál többen is őrültnek tekintették. Mi szüksége lehet egy olyan lehengerlő tehetségnek, mint Mariah értéktelen, idegesítő rap szövegbetétekre? Csak éppen Mariah gyökereiről feledkeztek meg, hiszen ezen a zenén nőtt fel, úgy érezte, a hányatott gyerekkora miatt sok közös vonása van ezekkel az utcán megedződött keménylegényekkel, akik a saját erejükből küzdötték fel magukat. Mariah csupán azt akarta megmutatni, ki ő és honnan jött, hiszen ezen a zenén nőtt fel, a művészi őszinteség szinte kötelezte, hogy végre ezt az oldalát is megmutassa a világnak. Ezzel a csak kívülről drasztikusnak tűnő lépéssel lehet, hogy elvesztett néhányat régi rajongói közül, de a világ végre megismerhette igazi énjét, neki pedig ez volt az elsődleges. Az igazi művész számára az őszinteség magasan az eladott példányszám felett áll, noha Mariah esetében a kettő szerencsére sokáig összefonódott, hiszen rajongói annyira mellette álltak, hogy azonnal rohantak megvásárolni az új kis- és nagylemezt, így mindkettő rögtön az amerikai Billboard lista első helyén debütált.

Mariah énektehetsége vitathatatlan még azok számára is, akik nem szeretik a stílusát. Így az őt ért bírálatok mindig is másra irányultak, hiszen kritizálás nélkül nem élet az élet... Pályafutása elején leginkább dalszövegei miatt kritizálták, túl banálisnak és naivnak tekintették dalban megírt szerelmi történeteit, hiányolták belőlük az igazi érzelmeket. Érték bírálatok azért is, ha dalaiban túl sokat használta élesen magas hangját, amiről azt állították, akár üveget is képes törni vele. Az "új" Mariaht leginkább túl sokat feltáró öltözködési stílusa miatt bírálják, pedig ezzel nem egyedülálló a popszakmában. De mivel ő nem így kezdte, neki nem volt joga a váltáshoz. Mariah egyszerűen csak önmagát akarja adni, elege volt már abból, hogy mások szabják meg, mit "illik" felvenni a már jól bejáratott imidzséhez, nehogy az emberek hasraessenek a meglepetéstől.

Az évek során Mariah megtanulta kezelni az őt ért kritikákat, bár az elején még nagyon érzékenyen érintették. Viszont rengeteg erőt is merített belőlük, mint például első amerikai turnéjának legelső, Miami-ban adott koncertje után 1993-ban. A show után ő úgy érezte, mindent beleadott, amit tudott, bár idegessége nyilvánvaló volt, hiszen életében most először énekelt tízezer ember előtt. A közönség is elégedett volt, de nem úgy a kritikusok. Mariah a koncert után hoteljába érve bekapcsolta a CNN hírtelevíziót, ahol ezt hallotta: "Nos, megérkeztek a kritikák, és ez rossz hír Mariah Carey számára..." Aztán hozzáláttak minden egyes vélt hiba boncolgatásához. Nagyon rosszul esett neki, de amint átgondolta a dolgot, rájött, mi az, amin tényleg javítani lehetne, ráadásul olyan dühös lett az őt ért személyes támadás miatt, hogy úgy érezte, nincs már vesztenivalója. Így Bostonban olyan koncerttel állt elő, amitől még az ottani kritikusok is el voltak ragadtatva! Ez az új hozzáállás a további három koncerten is egyértelműen érezhető volt, s az utolsó állomáson, New Yorkban már olyan magabiztossággal énekelt 15000 ember előtt, hogy a kritikusoknak is el kellett ismerniük, hogy Mariah valóban született tehetség, nem csupán stúdiócsoda.

Mariah a díjátadókon való lehengerlő fellépései mellett először 1992-ben, a nagy sikerű MTV UNPLUGGED koncertjén bizonyította be a tehetségében kétkedőknek, hogy koncerten is tud olyan jól énekelni, mint a stúdiólemezein. Grammy díjat 2006-ig csak debütáló albumán nyújtott teljesítményéért kapott, mint legjobb új művész, valamint legjobb pop előadó (a Vision of Love-ért). 1996-ban DAYDREAM albumát hat Grammyre is jelölték, de végül egyiket sem ő nyerte el, ami az este legmeghökkentőbb eseményének számított. S míg egyre ritkábban jelölték a kritikusok díjának számító Grammyre, annál több népszerűségért járó díjat gyűjtött be, s több mint 220 millió eladott lemezzel ő minden idők legsikeresebb előadója.

A 2005-ben megjelent THE EMANCIPATION OF MIMI album hozta meg számára a kritikai elsimerést: amellett, hogy ez az album lett 2005 legkelendőbb lemeze Amerikában több mint 5 millió eladott példánnyal, 8 Grammy jelölést is kapott, amiből hármat most végre haza is vihetett Mariah: az album a legjobb kortárs R&B album lett, a We Belong Together-ért pedig a legjobb R&B dal és legjobb R&B előadónak járó Grammyt vehette át Mariah. S akkor még nem is beszéltünk arról a rengeteg díjról, amit még 2005 végén kapott meg: a legjobb női soul/R&B előadónak járó American Music Award; 4 VIBE award: az év előadója, az év albuma, az év R&B hangja és R&B dala a We Belong Together-ért; 5 Billboard Music Award: a legsikeresebb R&B dalokat előadó énekesnő, a legsikeresebb R&B/hip-hop előadó, a legsikeresebb R&B/hip-hop albumot kiadó énekesnő, a legjobb album díja és 2005 legsikeresebb daláért járó díj; 4 Radio Music Award: a legendáknak járó díj, az év R&B előadója, az év popdaláért és R&B daláért járó díjak.

Az THE EMANCIPATION OF MIMI az amerikai Billboard lista 1. helyén debütált: még soha nem adtak el 406 000 Mariah Carey albumot az USA-ban a kiadás utáni első héten. We Belong Together című dalával Mariah újra rekordot döntött: ez a dal minden idők legtöbbet játszott dala az USA-ban, 14 héten át vezette a Billboard listát. A Don't Forget About Us lett Mariah 17. #1-ja, utolérve a legendás Elvis Presley-t és megközelítve az eddig megközelíthetetlennek hitt Beatles-t, akik 20 #1 dalukkal minden idők legsikeresebb zenekarának számítanak az USA-ban és az egész világon.

2008. április 2-án pedig elérkezett az pillanat is, amikor Mariah lekörözte még Elvis Presley-t is, mivel Touch My Body c. dala a Billboard élére került Mariah 18. #1-jaként, megdöntve minden idők első heti eladási listáját is: 286 000 digitális letöltéssel. Most már csak a Beatles előzi meg Mariah-t 20 #1-nal, de Mariah az egyetlen művész, akinek reális lehetősége van megdönteni ezt a rekordot is. A 2008. április 15-én megjelent E = MC2 album az amerikai Billboard lista első helyén nyitott 463 ezer eladott példánnyal, ami Mariah eddigi legjobb eredménye karrierje során. Április 25-én Mariah tiszteletére az Empire State Building is lilás rózsaszínbe öltözött, először világították ki egy énekesnő tiszteletére a toronyház tetejét, s Mariah is első alkalommal járt New York legmagasabb pontján. S hogy még különlegesebb legyen a nap, rögtön utána megkérték a kezét, és igent mondott. A második kislemez a Bye Bye igazi boldogságot hozott Mariah számára. Bár a dal azokhoz szól, akik elveszítettek valaki nagyon fontosat az életükből, Mariah pontosan ennek a klipnek a forgatása során találkozott Nick Cannonnal, akivel első látásra egymásba szerettek és 5 héttel később össze is házasodtak 2008. április 30-án Mariah saját házában a Bahama-szigeteken egy titkos szertartás során, ahol összesen 12 vendég volt. A vendégek sem tudták, hogy esküvőre érkeztek, azt hitték, csak folytatódik a forgatás. A világ napokon át csak találgatott, igaz-e a valószínűtlen hír, de Mariah szó nélkül ezzel a videóval adta tudtára rajongóinak, hogy az esküvő valóban megtörtént, s csak pár nap múlva számolt be az eseményről az amerikai People magazinnak.

Mariah következő albuma, a MEMOIRS OF AN IMPERFECT ANGEL alig egy év alatt készült el, aminek valószínűleg az is oka lehetett, hogy 2008 végén Mariahnak sajnos volt egy vetélése, amit teljesen érthető módon eltitkolt a világ elől, csak 2010 végén beszélt róla először, amikor már egyértelmű volt, hogy várandós. A MERRY CHRISTMAS II YOU-t így nagyrészt már áldott állapotban vette fel, amire írt egy One Child című dalt is, amit Washingtonban is elénekelt, ahol elárulta Barack Obamának, hogy ő bizony két gyermeket hord a szíve alatt, mivel ikrei lesznek. Az ikrek majdnem Mariah születésnapján jöttek a világra, de akkor még sikerült odabenn tartani őket, viszont egy hónap múlva pontosan Mariah és Nick házassági évfordulóján, 2011. április 30-án 35 hétre végre megszülettek, egy kisfiú és egy kislány, akik a Morrocan és Monroe nevet kapták. Nick és Mariah a kórházban a szülés után mondták ki újra az igent egymásnak, amit 2008 óta minden házassági évfordulójukon megtettek. 2012-ben ezen a napon Mariah éppen koncertet adott az ausztriai Ischglben egy síparadicsomban 2200 m magasan, ahová csak a magasság miatt nem vitte magával az ikreket, az azévi ünneplést Párizsban tartották.

Sajnos azonban ez a boldogság sem tartott örökké, mivel ez a házasság is válással végződött. Aki kíváncsi az okokra, válaszokat a 2014-es ME. I AM MARIAH THE ELUSIVE CHANTEUSE albumon talál, ahol Mariah őszintén vall arról, mi vezetett a kapcsolat megromlásához. Ez az album volt az utolsó, amit a Def Jam lemezcégen belül készített, 2015-ben újra a Sony kötelékébe tartozó Epic Records-zal kötött lemezszerződést. Az első közös projektjük a #1 TO INFINITY válogatáslemez lett, ami Mariah egyedülálló 18 #1 dalát gyűjti össze egy új dallal, amit Mariah kifejezetten arra a koncertsorozatra írt, amit 2015 májusában kezdett a Caesar's Palace-ben Las Vegasban. A 18 #1-t kronológiai sorrendben énekli el az 54 koncerten 19. dalként az Infinity-vel, azért, hogy az emberek jól érzékeljék, honnan hová halad a dalírásban, mi a fontos számára: nem elvárásoknak akar megfelelni, hanem őszintén kifejezni önmagát, akkor is, ha ez kevesebb eladott példányszámmal jár. A 2000-es évek második évtizedére egyébként is teljesen megváltoztak a zenei fogyasztási szokások, drasztikusan lecsökkent a CD-k iránti kereslet, így a lemezipar bevételei is. Az internetes letöltésekből és streamelésekből már csak töredékét keresheti mind a művész, mind a lemezcég, nagyobb bevételekre már csak koncertezésből és a művész nevével fémjelzett egyéb termékek piacra dobásából lehet szert tenni, így Mariah is erre az útra lépett. Írhatna ugyan olyan dalokat, amelyek elég trendik lehetnének a mai fiataloknak is, de nem hajlandó feláldozni a művészi szabadságát és függetlenségét, ami mindig is olyan fontos volt neki. Amennyire viccesre veszi az imidzsét, annyira komolyan a zenéjét: ennek szívből kell jönnie, nem határozhatják meg merő kereskedelmi érdekek. Aki kíváncsi, milyen az igazi Mariah, nézze meg Mariah 2016. december 4-én induló 8 részes dokusorozatát, a Mariah's World-öt, ami a The Sweet Sweet Fantasy Tour előkészületetit és kulisszatitkait mutatja be, miközben Mariah magánéletébe is bepillantást nyújt, hogy jobban megismerhessék a valós személyiségét, ami egészen más, mint amit a sok róla megjelent negatív bulvárhír alapján képzelnek róla. Sokak számára nagy meglepetés lehet, míg a rajongók annak örülnek, hogy még többet megtudhatnak kedvenc énekesnő-dalszerző-producerükről. Sokan mai napig azt hiszik, Mariah "csak" egy énekesnő, akinek mások írnak dalokat, míg Mariah számára a legfontosabb mindig is az volt, hogy a saját dalait énekelje, mert abban hisz, így tud igazi értéket átadni az embereknek.